La pizza la plus classique en Italie est incontestablement aussi celle qui est le plus liée à l’histoire -réelle ou romancée- puisqu’elle a été nommée en l’honneur d’une reine : il s’agit de la pizza Margherita. Celle-ci est nommée ainsi car la Reine Margherita di Savoia, épouse du roi Umberto 1er (Umbert 1er de Savoie) qui accéda au trône en 1878 et qui fût assassiné par un anarchiste en 1900. A l’époque la capitale du royaume italien n’était Rome que depuis quelques années, en 1870 exactement : c’est également la date où l’on peut parler d’une Italie unifiée, telle qu’on la connaît aujourd’hui. Auparavant c’était à Turin que siégeait la famille royale des Savoie.
Margherita était une reine très aimée et appréciée du peuple. Elle se distinguait notamment par des rangées impressionnantes de colliers de perles, qui étaient en quelque sorte sa marque de fabrique. Nombre de ses faits et gestes, choix vestimentaires ou de « savoir-vivre » devenaient populaires dans toute l’Italie.
Lors d’un déplacement officiel du roi et de la reine à Naples en 1889 pour rallier les napolitains à la jeune unité italienne, ces derniers se montrèrent curieux des fumets provenant des fours à pain se trouvant dans les rues de la ville. La légende dit qu’on convoqua donc le célèbre pizzaiolo Raffaele Esposito au palais royal où logeaient Umberto et Marguerita. Celui-ci proposa aux souverains 3 types de pizza à cette occasion : une pizza blanche, sans tomate, avec du fromage de brebis, du saindoux, du basilic et du poivre ; une pizza à la tomate et aux anchois ; et une pizza plus colorée, à la tomate, à la mozarella et au basilic. Les trois pizzas furent appréciées mais c’est la dernière, qu’Esposito nomma Margherita à cette occasion, qui fût la préférée de la reine.
On estime que cette visite et la légende liée à la pizza napolitaine qui l’accompagne, est en quelque sorte le point de départ de la diffusion de la pizza classique dans toute l’Italie, pour en faire un plat national au même titre que les pâtes sèches à la tomate. Auparavant spécialité de la cuisine populaire consommée par les habitants les plus pauvres de Naples, elle est devenue un symbole parfait de l’italianité dans tout le pays. Symbole simple et politique grâce à ses 3 couleurs qui composent aussi la « bandiera italiana : il tricolore », le drapeau italien tricolore : vert (basilic), blanc (mozzarella) et rouge (tomate.
La pizza Margherita reste la plus classique en Italie de nos jours : c’est la première qui apparaît sur les menus des pizzerias parmi une longue liste. C’est aussi, avec la pizza tomates et anchois, celle qui est le plus souvent réalisée à la maison.